INTERVIEW MET OPRICHTERS

Wat is SOLV?

Wie kunnen die vraag beter beantwoorden dan de oprichters Wanda van Kerkvoorden en Christiaan Alberdingk Thijm? Als je alle franje weglaat, blijft volgens hen over: een nichekantoor voor technologie, media en communicatie, met een open omgang met klanten en een moderne kijk op medewerkers. Dat is de essentie.

Gespecialiseerd in TMC

SOLV stamt uit 2000, het jaar waarin het millenniumprobleem uitbleef en de internetzeepbel barstte. Op het eerste gezicht niet het meest voor de hand liggende moment om een in ICT gespecialiseerd advocatenkantoor te starten. Toch besloot Wanda van Kerkvoorden niet te gaan voor het partnerschap bij Houthoff Buruma. De in ICT-contracten gespecialiseerde advocaat begon een eigen praktijk, uit overtuiging: ‘Ik vond dat alleen een nichekantoor adequaat kan inspelen op de snelle ontwikkelingen in zowel ICT als het recht.’

Christiaan Alberdingk Thijm zat op dezelfde lijn: ‘Ik vond het onterecht dat, na het barsten van de zeepbel, bij grote advocatenkantoren de aandacht voor ICT verslapte. Voor mij stond als een paal boven water dat dit rechtsgebied snel zou groeien. Ik was erg gedreven en vond dat ik me niet alleen in het juridische moest verdiepen, maar ook in de techniek en de sectoren die daarmee werken. Wanda dacht daar precies zo over.’

Dat de twee op één lijn zaten, bleek toen het tijdschrift Next hen toevallig tegelijkertijd portretteerde als opkomende internetadvocaten. Het artikel was aanleiding voor een ontmoeting die later uitmondde in een, vanzelfsprekend goed doortimmerd, samenwerkingscontract. ‘Zo met elkaar eens als toen zijn we het nooit meer met elkaar geweest’, grapt Alberdingk Thijm.

SOLV vestigde zijn naam relatief snel. Van Kerkvoorden: ‘Ons gevoel dat er behoefte was aan een nichekantoor voor technologie, media en communicatie was juist. We wisten beeldbepalende klanten zoals Marktplaats en Hyves aan ons te binden. Door onze groei konden we steeds meer specialisten aannemen om steeds verder de diepte in te gaan.’ De vier partners anno 2009 belichamen daarbij de drie hoofdthema’s van het kantoor. Van Kerkvoorden en jongste partner Menno Weij zijn specialisten in ICT-contracten en -geschillen, terwijl Alberdingk Thijm veel weet over het auteursrecht, e-commerce en privacy. Menno Heerma van Voss is een kenner van het merkenrecht en reclamerecht.

Volgens Alberdingk Thijm is het wel zaak om de niche scherp te blijven bewaken. ‘We blijven nee zeggen. Als cliënten met een kwestie komen op een terrein waarin we niet thuis zijn, zoals strafrecht, verwijzen we door. We werken nauw samen met andere nichekantoren, waarvan er steeds meer en steeds betere komen in de Nederlandse advocatuur.’ Van Kerkvoorden: ‘Je merkt dat cliënten nichekantoren zijn gaan waarderen en dat ze in toenemende mate shoppen bij verschillende advocaten. Ze stappen af van het één loket-denken en zoeken de echte specialisten.’     

Open naar klanten

Knowhow is een groot goed, maar bepaalt niet alleen de aantrekkingskracht van een advocatenkantoor. Van groot belang is ook de omgang met cliënten. Volgens Van Kerkvoorden is dit een sterk punt van SOLV, omdat het kantoor zelf is opgericht door pionierende ondernemers. ‘Wij hebben hetzelfde doorgemaakt als onze hoofddoelgroep: innovatieve ondernemers met een snel veranderende business. En we weten goed wat ze willen: meestal een helder en krachtig bruikbaar advies.’

De lijnen zijn kort en de advocaten toegankelijk bij SOLV. En het kantoor probeert oprechte en open relaties met klanten te onderhouden. Van Kerkvoorden: ‘We willen zo transparant mogelijk zijn in onze advisering. Daar komt het in alle relaties op aan, maar zeker in die tussen een advocaat en een cliënt.’ Om te waarborgen dat de relatie ook als open wordt ervaren, is kraakheldere communicatie onontbeerlijk, vindt Alberdingk Thijm. Een voorbeeldje? ‘Voordat je een factuur stuurt, moeten cliënten al precies weten wat je in rekening gaat brengen. Zo voorkom je onverwachte verrassingen.’

SOLV steekt bij principiële kwesties zijn nek uit, ook als de cliënten minder kapitaalkrachtig zijn. Op de principiële KaZaA-zaak is geld toegelegd, maar er staat wel een klinkende Hoge Raad uitspraak tegenover. En in de zogeheten Clinic, een rechtswinkel, helpen door SOLV begeleide studenten particulieren en startende ondernemers die onvoldoende middelen hebben om een gespecialiseerde advocaat te betalen.

Alberdingk Thijm gelooft dat duidelijk moet zijn waar advocaten voor staan. ‘Ik ben bijvoorbeeld altijd kritisch geweest over de digitale toepasbaarheid van het klassieke auteursrecht op het internet en heb peer-to-peer netwerken zoals Kazaa verdedigd. Maar ik vind wel dat auteurs recht hebben op een vergoeding. Dus ik sta ook auteursrechtenorganisaties bij.’ Zeker in de relatief onontgonnen rechtsgebieden waarin SOLV opereert, is het belangrijk een eigen mening te hebben over juridische vraagstukken. Aan de andere kant moet je volgens Alberdingk Thijm waken voor hypes in internet en ICT: ‘Bij het simulatiespel Second Life begon iedereen weer met: geldt het recht wel in zo’n virtuele wereld? Terwijl die discussie al voor het gewone internet was gevoerd.’ Van Kerkvoorden: ‘En je ziet nu dat ‘software as a service’ een ware hype is, maar eigenlijk verschilt dat nauwelijks van de ASP-software die al langer bestaat.’ 

Modern met medewerkers

Het derde punt waarop SOLV zich duidelijk onderscheidt van andere kantoren is het personeelsbeleid. Van Kerkvoorden: ‘We bedrijven de advocatuur anders dan in de traditionele setting van grote advocatenmaatschappen. Ook hier is hét kernwoord bij ons: openheid. In onze Outlook-sessie aan het begin van het jaar vertellen we precies hoe we er financieel voorstaan. En aan iedereen.’ Volgens Van Kerkvoorden is SOLV een door en door platte organisatie die mensen in hun waarde laat. ‘Ons uitgangspunt is dat iedereen iets van een ander kan leren. Soms leer ik meer van een stagiaire, dan andersom.’

Een ander wezenlijk verschil met concurrenten is de betere balans tussen werk en privé. Dat is volgens medewerkers een grote verworvenheid van het kantoor. Van Kerkvoorden: ‘Bij ons is het geen doel op zich om zo lang mogelijk op kantoor te blijven. Niemand kijkt vreemd op als je op normale tijden naar huis gaat. Wat overigens niet betekent dat er niet hard wordt gewerkt.’

Alberdingk Thijm: ‘We verwachten veel van medewerkers. Zo zijn we zeer kritisch over de output. Dat moet ook wel. Om te waarborgen dat het echte keien in hun vak zijn, laten we de meeste medewerkers die we aannemen eerst stagelopen, zodat ze kunnen laten zien wat ze in hun mars hebben. Ze krijgen snel verantwoordelijkheid voor eigen zaken. We kijken dan niet alleen naar kennis, maar ook naar omgang met cliënten. Verder eisen we dat ze zich vergaand verdiepen in wat er op hun kennisterrein speelt. Ze moeten daar helder over kunnen communiceren, op een weblog. De lat ligt hoog.’

Van Kerkvoorden: ‘We nemen alleen advocaten aan die ergens in excelleren.’

Alberdingk Thijm (plaagt): ‘Wanda heeft totnogtoe slechts één advocaat door een sollicitatiegesprek laten komen.’